Сама же Андромаха поразила Гектора своей бледностью и испуганным видом. Он стал успокаивать жену.

— Не волнуйся так, дорогая. Все будет хорошо!

Андромаха, увидев улыбающегося мужа, проговорила сквозь слезы:

— Дорогой мой! Любимый Гектор! Ты совсем не думаешь о нас с сыном. У меня нет больше никого. Что будет с нами, если ты погибнешь?

Гектор обнял жену и стал ее убеждать.

— Не говори так, победа будет за нами.

— Я очень на это надеюсь, но уж тут какова судьба. И воля богов… Пожалей нас, не рискуй. Останься за городскими стенами. Отзови войско с поля боя. Не выходи на брань. Трою вы защитите изнутри. Враг не пройдет в город. Уверяю тебя, они не возьмут наш город приступом и уйдут восвояси.

Но Гектор не сомневался в своей победе.

— Мой долг — вступить в сражение. Не исключено, что я погибну, но ты тогда сможешь мною гордиться.

Андромаха горько зарыдала.

— Не плачь. Твой муж погибнет как герой. Я никогда не оставлю поле брани. Знай, я не жалкий трус. Я не могу сидеть за городскими стенами со стариками, женщинами и детьми. Я воин. Я буду сражаться до последнего. Знай это. И пойми меня правильно. А теперь дай мне сына.

Он взял мальчика на руки и поднял высоко над своей головой, как бы демонстрируя небу.

— О, величественные, бессмертные боги! Это мой сын, моя надежда и опора. Моя гордость. В нем моя кровь, моя жизнь, моя сила! Сделайте так, чтобы он вырос сильным, могучим. Стал знаменитым. Пусть его знают лучше, чем меня. Пусть его уважают, чтут и понимают. Пусть при встрече говорят: «Астианакс — настоящий воин. Он даже сильнее своего отца».

Андромаха вытерла слезы и молча внимала словам мужа.

— Не плачь, моя любимая жена. Я уже многое пережил и уверяю тебя, что все будет хорошо. Но ведь смерть обязательно забирает всех. И хороших людей, и плохих. И подлецов, и трусов, и настоящих воинов. Тут только дело времени, а избежать ее невозможно. Но дело настоящего мужчины — побеждать в бою. А ты иди домой. Веди жизнь, достойную моей жены.

С этими словами Гектор, оставив жену и Астианакса у стен города, направился к войску. Очень скоро его настиг Парис в полном вооружении.

Песнь VII

Единоборство Гектора и Аякса

Гектор и Парис, вышедшие из города, немедленно присоединились к начавшемуся сражению. Троянцы начали наступление. Ряды ахейцев не устояли под их напором.

С вершины Олимпа за ходом сражения наблюдала Афина. Неожиданно она устремилась на боле боя и по пути столкнулась с Аполлоном.

— Афина, что ты тут делаешь? — спросил он. — Ты же поднялась на Олимп. Или тебе не терпится увидеть Трою в руинах? По-моему, за последнее время пролито слишком много крови. Мне кажется, надо искать пути перемирия.

— Ты прав, надо искать выход из создавшегося положения. Но что делать? У меня нет ни одной идеи. А что думаешь ты?

— Выход только в том, чтобы Гектор сразился с ахейским полководцем. Чей герой победит, то войско и будет победителем.

На этом боги и сговорились и обратились к прорицателю Гелену, который в свою очередь стал уговаривать Гектора выступить в поединке. И, разумеется, они повлияли на желание Гектора показать свое умение и силу в бою.

Устами Гелена они посоветовали Гектору вызвать на единоборство храбрейшего ахейца.

— Послушай меня, Гектор, — сказал Гелен. — Мне говорит высшая сила, что сегодня твой день. Зачем погибать нашим воинам? Ты один сможешь повлиять на ход битвы. Вызови на поединок храбрейшего ахейского воина.

Гектору мысль Гелена понравилась, и он сразу же обратился к ахейскому войску.

— Слушайте меня, ахейские воины! Исход войны для каждого из нас — или победа или смерть в бою. Я вызываю одного из вас на поединок. Боги свидетели: тот, кто победит, получит оружие побежденного. А тело поверженного свои воины заберут для предания земле. Итак, кто выйдет?

Ахейцы никак не могли решить, кому же принять вызов. Тишину нарушили слова старика Нестора:

— Ахейцы, неужели среди вас нет достойного воина? Если бы я был моложе, то вышел бы на бой.

Его возмущение поддержал Менелай:

— Неужели среди ахейцев одни трусы? — Он не верил в это и готов был сам выйти на поединок. Его удержал Агамемнон, хотя это стоило ему неимоверных усилий.

Между тем упреки Нестора воодушевили ахейцев. На призыв Гектора вышли девять героев, готовых на единоборство. Пришлось бросить жребий. Выбор пал на Аякса.

Они с Гектором сошлись, предварительно обменявшись традиционными приветствиями.

— Гектор, — воскликнул Аякс. — Начинай поединок.

— Пусть будет по-твоему, — ответил Гектор и нанес удар мечом. Удар пришелся на щит. Гектор тут же метнул копье, но оно опять же угодило в щит.

Но поединок продолжался, воины бросили друг в друга тяжелые камни. Аякс оказался более метким, и его камень угодил Гектору в шею. Раненый Гектор упал на колено, но его поднял Аполлон. Воины перешли на сражение мечами. Битва продолжалась до темноты, пока вестники с обеих сторон не сообщили о наступлении ночи.

— Остановитесь, воины, — прокричали посланники. — Зевс восхищен вами. Вы оба — храбрые и могучие воины. Поединок надо остановить. С рассветом бой продолжится.

И герои, почтив друг друга дарами, разошлись.

На общем пире Агамемнон чествовал Аякса как победителя и наградил его животным — волом.

Между тем на собрании у троянцев Антенор пытался убедить всех, что для прекращения войны надо вернуть Елену и похищенные вместе с ней сокровища.

Но Парис не соглашался. Он не только не хотел вернуть сокровища, но и желал их даже приумножить.

Сей ответ его и велел Приам сообщить на другой день ахейцам и попросить временного перемирия для погребения убитых.

Возражений не последовало, и после достигнутой договоренности оба народа позаботились о погребении своих мертвых, которых сожгли на костре. Но не только заботы о погибших занимали умы воинов все это время. Ахейцы окружили свои корабли стеною и рвом.

Троянцев это не удивило, чего нельзя сказать об обитателях Олимпа. Боги очень озадачились тем, чем занимаются ахейцы.

Посейдон — бог морей возмущался и негодовал так, что только Зевсу удалось его успокоить.

А у стен Трои тем временем ахейцы и троянцы устроили вечерю и пропировали всю ночь. Хотя нет, не всю. Их пиршество прервал уже под утро раскат ужасного грома, которым Зевс обычно предзнаменовал людям бедствия.

Песнь VIII

Собрание богов

На Олимпе собрались боги.

Зевс решил, что